bé·né·vole — nom et adjectif
Bénévole : définition
Un bénévole est une personne qui s'engage librement, sans être rémunérée, pour mener une action en direction d'autrui.
La définition officielle
« Est bénévole toute personne qui s'engage librement pour mener une action non salariée en direction d'autrui, en dehors de son temps professionnel et familial. »
Définition donnée par le Conseil économique et social dans son avis du 24 février 1993 — c'est la définition de référence, reprise par les institutions publiques françaises.
Trois critères définissent le bénévole : un engagement librement choisi (nul ne peut être contraint d'être bénévole), l'absence de rémunération (les frais peuvent être remboursés, mais le temps est donné, jamais vendu), et une action tournée vers autrui — au-delà de son cercle professionnel et familial.
Bénévolat : définition
Si le bénévole est la personne, le bénévolat est l’activité. Le bénévolat désigne l’ensemble des actions menées librement et sans rémunération, au sein d’une association ou d’un organisme, au service d’autrui ou de l’intérêt général.
Faire du bénévolat, c’est s’engager comme bénévole — ponctuellement ou régulièrement — sans obligation de durée. Le bénévolat se distingue du salariat (ni rémunération, ni lien de subordination) et du volontariat, qui repose sur un contrat et une indemnité (voir plus bas).
Étymologie : « celui qui veut du bien »
Le mot vient du latin benevolus, formé de bene (« bien ») et velle (« vouloir ») : littéralement, celui qui veut du bien. C'est la même racine que « bienveillant ». Le bénévole est, par l'origine même du mot, celui dont la volonté est tournée vers le bien d'autrui.
Ce que disent les dictionnaires
Les grands dictionnaires de référence convergent. Le Larousse, au premier rang, fait reposer la définition du bénévole sur deux piliers : le libre choix (on agit sans y être contraint) et la gratuité (on n’est pas payé). Le sens du mot n’a pas varié depuis son origine latine.
À consulter : l’entrée « bénévole » sur Larousse.fr.
Comment les institutions le définissent
L'administration française (associations.gouv.fr) décrit le bénévole comme une personne qui donne de son temps, sans être rémunérée, pour participer à l'activité d'une association ou à une action au service des autres.
— associations.gouv.fr
France Bénévolat, réseau de référence, rappelle que le bénévolat est un engagement librement choisi — qui ne saurait se substituer à un emploi salarié.
— France Bénévolat
Et la définition de référence — citée en haut de cette page — émane du Conseil économique et social (1993) : le bénévole s'engage librement, sans rémunération, en direction d'autrui, en dehors de son temps professionnel et familial.
— Conseil économique et social (CESE), 1993
Bénévole, volontaire, salarié : les différences
| Bénévole | Volontaire | Salarié | |
|---|---|---|---|
| Engagement | Libre, révocable à tout moment | Cadre formalisé (ex. Service Civique) | Contrat de travail |
| Rémunération | Aucune (frais remboursables) | Indemnité | Salaire |
| Temps | Choisi, en parallèle de sa vie | Temps plein ou partiel, durée définie | Horaires contractuels |
Bénévole et volontaire se traduisent tous deux par « volunteer » en anglais — d'où une confusion fréquente. En français, le bénévolat est un don de temps ; le volontariat est un statut.
Bénévole en anglais
Comme nom, bénévole = volunteer. Comme adjectif, il qualifie une activité non rémunérée : travail bénévole (volunteer work). Le nom associé, le bénévolat, désigne la pratique dans son ensemble (volunteering).
Le bénévolat en France, en chiffres
Source : Baromètre France Bénévolat / IFOP, 2025.
Questions fréquentes
Qui peut être bénévole ?
Toute personne peut devenir bénévole : il n'existe aucune condition de diplôme, de nationalité ou d'âge (les mineurs peuvent s'engager avec l'accord de leurs parents pour certaines missions). Seule compte la volonté de donner de son temps.
Un bénévole peut-il être payé ?
Non — l'absence de rémunération est le cœur de la définition. En revanche, une association peut rembourser au bénévole les frais réellement engagés pour sa mission (transport, repas, matériel), sur justificatifs. Ce défraiement ne remet pas en cause le statut de bénévole.
Quelle est la différence entre un bénévole et un volontaire ?
Le bénévole s'engage librement, sans contrat ni rémunération, et peut arrêter à tout moment. Le volontaire (Service Civique, volontariat international…) s'engage dans un cadre légal formalisé, à temps plein ou partiel, avec un contrat et une indemnité. Le bénévolat est un don de temps ; le volontariat est un statut.
Le bénévole a-t-il un statut juridique ?
Il n'existe pas de statut juridique du bénévole en France. Sa protection repose sur l'association (assurance responsabilité civile) et sur des dispositifs comme le Compte d'Engagement Citoyen ou la validation des acquis de l'expérience (VAE), qui reconnaissent l'expérience bénévole.
Sources
Et en pratique ?
La meilleure façon de comprendre ce qu'est un bénévole : le devenir. Plus de 18 000 missions partout en France vous attendent.
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